Ayah asal Carolina Selatan, David Warner, takut memberi tahu putranya yang duduk di kelas enam bahwa ia harus meninggalkan sekolah, guru, dan teman-temannya karena Mahkamah Agung negara bagian membatalkan program voucher sekolah Palmetto State.
“Hari ini benar-benar terasa seperti pukulan di perut,” kata Warner.
Keluarga Warner menggunakan rekening tabungan pendidikan untuk menyekolahkan putra mereka di sekolah Kristen swasta tahun ini. Namun, setelah Mahkamah Agung Carolina Selatan pada hari Rabu memutuskan undang-undang pilihan sekolah yang memungkinkan orang tua berpenghasilan rendah menggunakan Rekening Tabungan Pendidikan untuk menyekolahkan anak-anak mereka di sekolah swasta, keluarga Warner harus menyekolahkan putra mereka kembali ke sekolah negeri di pertengahan semester pertama tahun ajaran.
“Saya takut berbicara dengan anak saya, di mana saya harus mengatakan kepadanya, kita harus kembali, dan kamu akan meninggalkan semua teman baru yang telah kamu temui,” kata Warner kepada The Daily Signal.
“Saya harus duduk dan berkata, 'Hei, ini tidak akan berhasil, dan bukan karena hal lain, tetapi Ayah tidak punya uang untuk membayarnya,'” Warner menambahkan.
Pengadilan memutuskan bahwa program voucher sekolah melanggar “larangan konstitusional negara terhadap penggunaan dana publik untuk keuntungan langsung lembaga pendidikan swasta.”
Gubernur Carolina Selatan Henry McMaster menandatangani Undang-Undang Dana Perwalian Tabungan Pendidikan menjadi undang-undang pada bulan Maret 2023, yang memungkinkan 5.000 siswa yang memenuhi syarat untuk mengajukan beasiswa pendidikan masing-masing senilai $6.000.
Putusan pengadilan 3-2 memerintahkan agar program tersebut segera dihentikan, sehingga siswa yang bergantung pada voucher untuk biaya sekolah swasta mungkin harus pindah sekolah di pertengahan semester pertama tahun ajaran.
Enam orang tua siswa sekolah umum, bersama dengan Konferensi Negara Bagian NAACP Carolina Selatan dan Asosiasi Pendidikan Carolina Selatan, cabang serikat guru Asosiasi Pendidikan Nasional yang berhaluan paling kiri, mengajukan gugatan terhadap Departemen Pendidikan negara bagian atas program pilihan sekolah pada bulan Oktober 2023.
“Sekolah negeri kita sudah kekurangan sumber daya yang memadai, jadi tidak masuk akal untuk menggunakan voucher sekolah untuk membagi dana negara yang terbatas antara sekolah negeri dan sekolah swasta yang tidak bertanggung jawab,” kata penggugat Candace Eidson dalam sebuah pernyataan. Eidson adalah seorang ibu di Greenville County Public Schools.
Program voucher sekolah terutama akan menguntungkan keluarga berpenghasilan rendah, karena keluarga yang memenuhi syarat harus memiliki pendapatan rumah tangga kurang dari 200% dari pedoman kemiskinan federal 2024-25. Untuk keluarga beranggotakan empat orang, ambang batas kemiskinan adalah $31.200.
“Hal ini benar-benar menyiratkan bahwa orang-orang yang berpenghasilan rendah tidak memiliki kemampuan untuk membuat keputusan terbaik bagi keluarga mereka sendiri,” kata Warner. “Pengadilan hari ini pada dasarnya mengatakan jika Anda tidak menghasilkan cukup uang, atau jika Anda berpenghasilan rendah, terkadang karena alasan yang bukan urusan Anda, maka pada dasarnya Anda tidak dapat membuat keputusan yang baik bagi keluarga Anda sendiri.”
Warner mengatakan putranya jauh lebih bahagia di sekolah swasta, di mana hari-harinya dimulai dengan kelas Alkitab. Ia juga menghargai bahwa di sekolah swasta, ia tidak perlu khawatir tentang buku-buku perpustakaan eksplisit yang ia temukan di perpustakaan sekolah umum putranya.
“Dia pasti akan sangat terpukul,” kata Warner tentang murid kelas enamnya. “Dia benar-benar mencintai sekolah barunya dan guru-guru barunya, dan dia sangat gembira dengan semua ini.”
“Kami telah melihat sesuatu yang belum pernah kami lihat sebelumnya,” lanjut sang ayah, “dan sekarang rasanya cahaya itu akan padam lagi.”
Di sekolah umum, Warner mengatakan dia harus terus-menerus khawatir tentang konten yang tidak pantas yang diajarkan kepada putranya.
“Kita harus fokus bukan hanya pada apakah mereka mendapatkan pendidikan, tetapi juga pada apakah ada materi yang tidak pantas ditayangkan di depan anak-anak kita,” katanya.
Ketua South Carolina Freedom Caucus, anggota DPR negara bagian Jordan Pace, mengatakan ia akan memperkenalkan rancangan undang-undang kredit pajak yang dapat dikembalikan sebagai alternatif terhadap Undang-Undang Dana Perwalian Tabungan Pendidikan.
“Model kredit pajak yang dapat dikembalikan adalah, Anda pergi ke sekolah mana pun yang Anda inginkan, dan kemudian pada formulir pajak Anda mencentang kotak atau menunjukkan pada formulir pajak penghasilan Anda bahwa Anda menyekolahkan anak Anda di sekolah swasta atau sekolah rumah, dan bukan sekolah negeri, dan Anda mendapatkan pengembalian pajak sebesar $7.000,” kata Pace kepada The Daily Signal.
Siswa dari rumah tangga berpenghasilan rendah di South Carolina membutuhkan pilihan pendidikan, kata anggota DPR negara bagian April Cromer, yang bertugas di Komite Pendidikan DPR negara bagian.
“Kita berada di posisi terendah dalam skala pendidikan,” kata Cromer kepada The Daily Signal. “Anak-anak kita gagal dalam membaca dan matematika dasar, dan saya pikir [school choice] memberi anak-anak lebih banyak kesempatan untuk menyamakan kedudukan dan memastikan kebutuhan mereka terpenuhi, dan memberi orang tua lebih banyak pilihan, alat lain dalam kotak peralatan mereka, yang menurut saya penting jika kita ingin mencoba dan menggiring bola ke bawah lapangan.”
Pada tahun 2023, WalletHub menempatkan South Carolina pada peringkat ke-42 dari 51 sistem sekolah di negara ini, termasuk di Distrik Columbia.
“Kita harus kreatif dalam mendidik anak-anak kita, karena apa yang kita lakukan sekarang tidak berhasil,” kata Cromer.
McMaster mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “keputusan pengadilan tersebut mungkin memiliki konsekuensi yang menghancurkan bagi ribuan keluarga berpenghasilan rendah yang mengandalkan beasiswa ini untuk mendaftarkan anak mereka di sekolah bulan lalu.”
“Hal ini juga dapat membahayakan pendaftaran puluhan ribu siswa di masa depan dalam program taman kanak-kanak empat tahun yang didanai negara dan beasiswa yang didanai negara yang digunakan oleh siswa di perguruan tinggi swasta dan [historically black colleges and universities],” tambahnya.
Pengadilan memutuskan bahwa dana Undang-Undang Dana Tabungan Pendidikan adalah dana publik, sehingga tunduk pada batasan konstitusional.
“Kami memutuskan dan menemukan bahwa § 59-8-110 (13)(e) tidak konstitusional, yang memperbolehkan pembayaran dari beasiswa ESTF untuk 'biaya kuliah dan biaya untuk penyedia layanan pendidikan atau kursus daring nonpublik yang disetujui,'” bunyi putusan tersebut. “Kami juga melarang Departemen mencairkan beasiswa ESTF untuk biaya kuliah dan biaya penyedia layanan pendidikan nonpublik berdasarkan SC Code Ann. § 59-8-110 (13)(a) dan (l).”
Pendapat mayoritas Mahkamah Agung Carolina Selatan, yang ditulis oleh Hakim Gary Hill, mengatakan satu-satunya jalan ke depan bagi para pendukung pilihan sekolah adalah dengan mengubah Konstitusi.
“Jika pengeluaran dana publik untuk manfaat langsung sekolah swasta merupakan ide yang ingin diwujudkan masyarakat dalam Konstitusi kita (dan Responden menyatakan ada tuntutan publik untuk itu), Konstitusi menyediakan metode yang siap untuk mengubah ketentuannya,” tulis Hill.
Ketua Mahkamah Agung John Kittredge menulis pendapat berbeda, menuduh mayoritas 3-2 pengadilan telah mengabaikan Majelis Umum, serta “para mahasiswa yang seharusnya dilayani oleh undang-undang tersebut.”
“Tugas kita adalah melayani Konstitusi, kebijakan tertinggi negara kita,” tulis Kittredge. “Karena itu, kewajiban kita adalah tidak membiarkan alasan yang jelas untuk menutupi dasar konstitusional, tidak peduli seberapa tidak nyamannya dasar itu bagi kebijakan yang seharusnya bermanfaat. Seluruh konsep di balik Konstitusi dan supremasi hukum adalah bahwa tujuan tidak dapat membenarkan cara.”
Putusan pengadilan itu merugikan, khususnya bagi orang tua tunggal, kata Christi Dixon, ketua legislatif South Carolina Moms for Liberty.
“Itu [Education Savings Accounts] memberdayakan banyak keluarga di Carolina Selatan, keluarga yang berpenghasilan rendah dan berada di komunitas kurang mampu yang tidak memiliki banyak pilihan pendidikan,” kata Dixon kepada The Daily Signal. “Program ini memberi mereka pilihan untuk memenuhi kebutuhan anak mereka secara khusus. Saya pikir ini merugikan keluarga, terutama di komunitas yang merupakan orang tua tunggal.”