Tampaknya masuk akal jika program yang dirancang untuk membantu mereka yang berpenghasilan rendah hanya diberikan kepada rumah tangga berpenghasilan rendah. Namun, pemerintahan Biden-Harris menggunakan mekanisme yang meragukan untuk menyiasati harapan tersebut dalam sebuah program yang dirancang untuk membantu keluarga berpenghasilan rendah membayar layanan internet pita lebar.
Kongres menciptakan Program Manfaat Pita Lebar Darurat pada tahun 2020, selama pandemi COVID-19, untuk menyediakan bantuan internet pita lebar bagi rumah tangga berpenghasilan rendah.
Program ini seharusnya berlangsung selama enam bulan, tetapi Kongres menjadikannya permanen pada tahun 2021, mengganti namanya menjadi Program Konektivitas Terjangkau dan mengalokasikan hampir lima kali lipat dana awal.
Meskipun ada pendanaan untuk Komisi Komunikasi Federal Program ini berakhir pada paruh pertama tahun ini, Kongres sedang berupaya memperbaruinya.
Agar memenuhi syarat, rumah tangga harus menunjukkan bahwa mereka berpenghasilan rendah. Salah satu cara untuk menunjukkannya: Sebuah rumah tangga menerima manfaat dari program kesejahteraan lain yang diuji berdasarkan kemampuan seperti Program Lifeline atau Program Konektivitas Terjangkau, yang masing-masing menyediakan bantuan dengan layanan telepon dan layanan internet. Cara lain untuk menunjukkan kelayakan: Seorang anggota rumah tangga menerima Pell Grant atau mengikuti program makan siang atau sarapan sekolah.
Kelayakan melalui program makan siang sekolah adalah cara Komisi Komunikasi Federal mengatasi batasan pendapatan untuk program pita lebar. Hal ini dikarenakan adanya sesuatu yang disebut Ketentuan Kelayakan Komunitas yang dimasukkan dalam undang-undang, Undang-Undang Anak Sehat Bebas Kelaparan tahun 2010, yang disahkan menjadi undang-undang oleh Presiden Barack Obama.
Ketentuan Kelayakan Komunitas memungkinkan sekolah mana pun menyediakan makanan untuk semua siswa jika hanya 25% siswa berasal dari rumah tangga berpenghasilan rendah.
Ketentuan tersebut juga memungkinkan seluruh distrik sekolah memenuhi syarat untuk mendapatkan makanan sekolah gratis jika 25% siswa di distrik tersebut berasal dari rumah tangga berpenghasilan rendah. (Awalnya, 40% siswa di sekolah atau distrik harus berasal dari rumah tangga berpenghasilan rendah untuk memenuhi syarat Ketentuan Kelayakan Komunitas, tetapi Departemen Pertanian pemerintahan Biden-Harris tahun lalu menurunkan ambang batas menjadi 25%.)
USDA juga mengizinkan distrik untuk mengelompokkan sekolah sesuai yang mereka anggap tepat untuk memenuhi ambang batas 25%, meskipun undang-undang yang mendasarinya tidak mengizinkan distrik untuk melakukan gerrymandering dengan cara ini.
Dalam pengelompokan sekolah, misalnya, sebuah distrik dapat menyatukan empat sekolah, dua sekolah dengan 50% anak-anak dari rumah tangga berpendapatan rendah dan dua sekolah lainnya tanpa anak-anak dari rumah tangga berpendapatan rendah. Semua anak di keempat sekolah akan memenuhi syarat untuk mendapatkan makanan gratis berdasarkan Ketentuan Kelayakan Komunitas, karena pengelompokan ini akan memenuhi ambang batas 25% meskipun dua sekolah tidak memiliki satu pun siswa dari rumah tangga miskin.
Ketentuan Kelayakan Komunitas merupakan kebijakan yang buruk karena menyediakan makanan sekolah gratis bagi siswa yang tidak memerlukan bantuan keuangan. Dan dalam beberapa kasus, ini dapat terjadi ketika semua atau sebagian besar siswa yang terlibat berasal dari keluarga berpenghasilan tinggi.
Dan sekarang, Komisi Komunikasi Federal menggunakan ketentuan yang sama untuk memperluas bantuan pemerintah untuk layanan pita lebar ke setiap rumah tangga dengan anak yang bersekolah di sekolah yang memenuhi ketentuan tersebut. Tidak masalah apakah rumah tangga tersebut berpenghasilan rendah atau tidak.
Seperti makanan sekolah gratis berdasarkan Ketentuan Kelayakan Komunitas, Anda dapat memiliki sekolah yang semua siswanya berasal dari keluarga berpenghasilan tinggi tetapi semua keluarga mereka memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan pita lebar. Dan ini terlepas dari manfaat untuk program makanan dan pita lebar yang ditujukan untuk keluarga berpenghasilan rendah.
Selain itu, tidak jelas apakah FCC memiliki kewenangan untuk menentukan rumah tangga mana yang memenuhi syarat untuk Program Konektivitas Terjangkau melalui pendaftaran anak di sekolah yang memenuhi syarat.
Undang-undang yang menciptakan program pita lebar menyatakan bahwa sebuah rumah tangga memenuhi syarat untuk mendapatkan manfaat tersebut jika “setidaknya satu anggota rumah tangga telah mengajukan permohonan dan disetujui untuk menerima manfaat di bawah program makan siang gratis dan harga diskon … atau program sarapan sekolah.”
Namun, Ketentuan Kelayakan Komunitas tidak mengharuskan keluarga untuk mengajukan permohonan makan siang di sekolah atau melalui proses persetujuan agar anak memenuhi syarat. Bahkan, salah satu alasan untuk CEP, sebagaimana disebut, adalah bahwa ketentuan tersebut menghilangkan proses pengajuan.
Komisi Komunikasi Federal menyediakan selebaran yang dapat digunakan sekolah untuk mempromosikan Program Konektivitas Terjangkau kepada keluarga, khususnya mengiklankan bahwa memiliki anak di sekolah dengan “kelayakan komunitas” sudah cukup bagi rumah tangga untuk memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan pita lebar pemerintah.
Data survei dari FCC menunjukkan bahwa banyak orang yang terdaftar dalam Program Konektivitas Terjangkau kemungkinan tidak membutuhkannya: Sebanyak 30% peserta mengatakan bahwa mereka memiliki internet rumah dan internet seluler pada tahun sebelum mereka mendaftar. Dan 30% rumah tangga yang berpartisipasi juga mengatakan bahwa mereka tidak pernah tanpa internet karena mereka tidak mampu membelinya dalam 12 bulan sebelum mereka mengikuti program.
Laporan FCC tidak menyebutkan apakah keluarga yang terdaftar dalam Program Konektivitas Terjangkau melalui “kualifikasi komunitas” lebih cenderung masuk ke dalam dua kelompok ini. Namun, yang jelas adalah bahwa Ketentuan Kelayakan Komunitas memungkinkan orang untuk mengikuti program pita lebar tanpa memandang tingkat pendapatan mereka.
Jumlah penerima program Konektivitas Terjangkau telah tumbuh secara substansial selama dua tahun terakhir, melonjak dari 9 juta rumah tangga pada Januari 2022 menjadi lebih dari 23 juta rumah tangga pada Februari 2024.
Jika program kesejahteraan pita lebar ini berlanjut, Kongres harus dengan jelas menyatakan bahwa rumah tangga tidak dapat memenuhi syarat untuk program tersebut melalui Ketentuan Kelayakan Komunitas.
Bahkan tanpa tindakan kongres, FCC dapat mengklarifikasi bahwa memiliki anak di sekolah “kualifikasi komunitas” tidak membuat rumah tangga memenuhi syarat untuk manfaat pita lebar.
Sistem kesejahteraan pemerintah perlu direformasi secara substansial. Seharusnya sudah jelas bahwa program yang secara eksplisit dirancang untuk memberikan manfaat kepada warga Amerika berpenghasilan rendah seharusnya hanya memberikan manfaat tersebut kepada rumah tangga berpenghasilan rendah.
Lembaga pemerintah tidak boleh menjalankan program sesuai keinginan mereka sendiri. Menggunakan uang pembayar pajak untuk mensubsidi rumah tangga yang tidak membutuhkan adalah pemborosan sumber daya dan merusak tujuan program yang berdasarkan pada kemampuan finansial.