Anggota parlemen Michigan siap untuk memberdayakan Menteri Luar Negeri Jocelyn Benson—seorang Demokrat yang telah menghadapi enam perintah pengadilan terpisah untuk menegakkan undang-undang pemilu—untuk memiliki kendali lebih besar atas pemilu.
Sebuah paket berisi empat rancangan undang-undang yang diberi nama Undang-Undang Hak Pilih Michigan telah disetujui oleh Senat negara bagian yang dikuasai Partai Demokrat dan menunggu tindakan dari Dewan Perwakilan Rakyat negara bagian yang dikuasai Partai Demokrat.
Kritikus mengatakan undang-undang tersebut akan menghilangkan kewenangan Badan Legislatif negara bagian dan pemerintah daerah Michigan untuk mengatur pemungutan suara.
“Mereka secara sistematis mengalihkan kekuasaan dari panitera pemilu lokal—yang bukan partisan namun merupakan pekerja keras—dan beralih ke negara bagian,” kata Senator negara bagian Ruth Johnson, seorang anggota Partai Republik dan mantan menteri luar negeri Michigan, kepada The Daily Signal.
Di bawah kepemimpinan Benson, daftar pemilih di negara bagian mencakup 106% populasi usia pemilih di Michigan, kata Johnson, dengan alasan bahwa Benson adalah “agen sayap kiri.”
“Dia adalah Menteri Luar Negeri yang paling partisan dalam hidup saya,” kata Johnson. “Saya bangga bisa mengajak kedua belah pihak untuk berunding dalam mengawasi pemilu.”
Michigan—yang dimenangkan oleh Donald Trump dari Partai Republik pada pemilu tahun 2016 dan dimenangkan oleh Joe Biden dari Partai Demokrat pada pemilu tahun 2020—adalah salah satu negara bagian yang paling diperebutkan dan diawasi dengan ketat dalam pemilihan presiden tahun 2024.
Benson sebelumnya bekerja untuk Pusat Hukum Kemiskinan Selatan yang berhaluan kiri jauh serta Komite Nasional Demokrat. Dia adalah pendiri kelompok aktivis bernama Pusat Hukum dan Administrasi Pemilu Michigan.
Pure Integrity Michigan Elections, sebuah kelompok pengawas pemilu, menyebutkan enam peristiwa selama empat tahun terakhir di mana pengadilan negara bagian dan federal memutuskan tidak mendukung Benson dalam kasus hukum pemilu:
—Pada bulan Juli, dalam kasus Komite Nasional Partai Republik v. Benson, Hakim Pengadilan Tuntutan Michigan Christopher Yates memutuskan menentang kebijakan menteri luar negeri yang menganggap tanda tangan pemilih sah. RNC membawa kasus ini pada bulan Maret mengenai instruksi Benson pada bulan Desember 2023 kepada panitera pemilu untuk menganggap keabsahan tanda tangan pemilih yang tidak hadir. RNC berpendapat bahwa instruksi tersebut melanggar Konstitusi Michigan, yang mengharuskan verifikasi tanda tangan.
—Pada bulan Oktober 2022, dalam kasus O'Halloran v. Benson, Hakim Pengadilan Banding Michigan Brock Swartzle memerintahkan Benson untuk merevisi peraturannya yang mengatur pedoman pengawas pemungutan suara untuk mematuhi undang-undang pemilu Michigan. Aturan Benson membatasi kapan pengawas pemilu bisa mengajukan tantangan dan juga melarang perangkat elektronik. Swartzle memutuskan bahwa Benson tidak menjalani prosedur yang benar. Namun, Mahkamah Agung Michigan, dalam putusan 4-3, bulan lalu memihak Benson dan membatalkan putusan pengadilan yang lebih rendah.
—Pada bulan Maret 2021, Benson kalah dalam kasus Genetski v. Benson ketika hakim membatalkan pedomannya pada bulan Oktober 2020 mengenai standar tanda tangan pemilih. Keputusan Hakim Pengadilan Banding Michigan Christopher Murray mengatakan Benson melanggar Undang-Undang Standar Administratif. Pedoman Benson diberlakukan sebelum pemilu November 2020. Putusan pengadilan hanya mempengaruhi pemilu mendatang.
—Pada bulan Oktober 2020, dalam kasus Davis v. Benson, Murray mengeluarkan perintah yang menentang arahan Benson yang melarang membawa senjata api secara terbuka di tempat pemungutan suara.
—Pada tahun 2020, dalam kasus Carra v. Benson, Hakim Pengadilan Banding Michigan Cynthia Stephens mengeluarkan perintah awal terhadap arahan Benson yang membatasi pengawas pemilu dan penantang pemilu. (Pengamat pemungutan suara mengamati pemungutan suara; penantang pemilu mengamati penghitungan suara.) Proses hukum tersebut terkait dengan persyaratan penjarakan sosial selama pandemi COVID-19. Beberapa hari sebelum pemilu tahun 2020, kantor Benson menyelesaikan gugatan yang diajukan oleh kandidat DPR negara bagian Steve Carra, seorang Partai Republik, yang mengizinkan pengawas pemilu dan penantang pemilu berada dalam jarak enam kaki dari petugas pemilu.
—Dalam kasus Johnson v. Benson pada bulan Oktober 2020, Hakim Distrik AS Paul Maloney memerintahkan Benson untuk mengubah panduannya mengenai waktu dan cara proses pemilu untuk mematuhi undang-undang negara bagian mengenai batas waktu kedatangan surat suara yang tidak hadir.
—Dalam kasus terbaru, dalam kasus yang masih tertunda, Komite Nasional Partai Republik menggugat Benson atas instruksinya kepada panitera lokal dan pengawas pemilu untuk memproses dan menghitung surat suara dengan nomor yang tidak sesuai dengan yang ada di buku pemungutan suara atau amplop pengembalian. Partai Republik menuduh bahwa prosedur ini melanggar undang-undang Michigan yang mewajibkan pencocokan nomor pada surat suara, buku pemungutan suara, dan amplop pengembalian surat suara untuk memastikan bahwa surat suara telah diberikan dan dihitung dengan benar.
Awal bulan ini, saat memberikan kesaksian bersama menteri luar negeri lainnya di hadapan Komite Administrasi DPR di Washington, Benson mengatakan retorika yang tidak berdasar dapat “merugikan mereka yang dituduh melindungi sistem pemilu kita.”
Namun, Patrice Johnson, ketua Pure Integrity Michigan Elections, mengatakan Benson belum menunjukkan bukti bahwa petugas pemilu menghadapi ancaman kekerasan.
Benson juga mencoba mengintimidasi pengawas pemilu dan pejabat pemilu lokal, kata Johnson, yang tidak memiliki hubungan keluarga dengan Ruth Johnson.
“Perilakunya mengingatkan pada taktik Gestapo, yang dirancang untuk mengintimidasi dan membungkam oposisi,” kata Johnson dari PIME kepada The Daily Signal. “Tidak seorang pun yang menghargai kebebasan berpendapat dan Konstitusi Amerika Serikat—atau yang menghormati konstituennya—akan menginjak-injak hak-hak individu dengan cara yang arogan dan membesar-besarkan diri sendiri.”
Ketua PIMI mencontohkan ucapan Benson saat sesi tanya jawab online bulan lalu.
“Jika seseorang melanggar hukum dan tidak mengesahkan pemilu di tingkat lokal, kami akan datang untuk Anda,” kata Benson tentang pejabat pemilu lokal. “Jadi, lembaga sertifikasi lokal mana pun yang berpikir untuk melanggar hukum dan tidak mengesahkan suara, jangan pernah memikirkannya, karena kami akan membantu Anda.”
Paket legislatif yang disebut-sebut Benson sebagai Undang-Undang Hak Pilih Michigan terdiri dari empat RUU terpisah.
RUU Senat 401 akan mengizinkan pemantau yang ditunjuk pengadilan untuk mengawasi pemilu hingga 10 tahun. Kritikus mengatakan hal itu akan membuka jalan bagi proses yang dikenal sebagai pemungutan suara berdasarkan peringkat. SB 402 akan mendirikan “lembaga” swasta di luar badan pemerintah untuk mengumpulkan data pemilu.
SB 403 akan mewajibkan bantuan bahasa untuk pemilu, yang menurut para kritikus akan menimbulkan biaya besar bagi kantor pemilu. Terakhir, SB 404 akan melegalkan pemilu di dekat lokasi pemungutan suara, yang menurut para kritikus dapat membahayakan pemungutan suara secara rahasia.
Kantor Benson berpendapat bahwa paket legislatif tersebut akan “melarang penolakan, pengenceran, dan penindasan terhadap pemilih” dan “meningkatkan dan memperjelas perlindungan bagi pemilih penyandang disabilitas atau orang lain yang membutuhkan bantuan untuk berpartisipasi dalam pemilu.”
Juru bicara Departemen Luar Negeri Michigan tidak menanggapi pertanyaan dari The Daily Signal tentang cerita ini. Namun dalam pernyataan publik pekan lalu, Benson memuji pengesahan undang-undang tersebut oleh Senat Michigan
“Setiap pemilih di Michigan berhak mendapatkan akses terhadap pemilu yang adil dan aman dan tidak ada warga negara yang boleh ditolak haknya untuk memilih secara tidak adil,” kata Benson. “Undang-undang Hak Pilih Michigan tidak hanya akan melanjutkan Undang-Undang Hak Pilih federal namun juga akan menambah perlindungan baru di tingkat negara bagian untuk melindungi kita dari serangan terhadap demokrasi kita di masa depan.”
Yayasan Hukum Kepentingan Umum menggugat Michigan atas penolakan Benson untuk menghapus nama 26.000 orang yang meninggal dari daftar pendaftaran pemilih. Dari jumlah tersebut, hampir 4.000 orang telah meninggal selama lebih dari dua dekade; 17.479 orang meninggal selama lebih dari satu dekade; 23.663 orang telah meninggal setidaknya selama lima tahun.
Yayasan tersebut, sebuah kelompok pengawas pemilu, mencatat bahwa departemen Benson salah mengelola daftar pemilih. Namun, dia secara terbuka membela jabatannya.