Warga Shanghai, Tiongkok, yang berduka menyaksikan Toko Buku Jifeng menutup pintunya untuk terakhir kalinya pada 31 Januari 2018. Toko tersebut terkenal karena menyediakan buku-buku dan menyelenggarakan forum-forum yang mengusung isu-isu sensitif yang dianggap sensitif oleh Partai Komunis Tiongkok.
Penutupan paksa toko buku tersebut merupakan bagian dari tindakan keras yang lebih luas terhadap kebebasan berbicara dan wacana sipil oleh pemerintah pemimpin Tiongkok Xi Jinping.
Hampir tujuh tahun kemudian, Jifeng dibuka kembali pada tanggal 1 September di lokasi baru—Washington, DC—dengan nama JF Books. Pembukaan besar toko buku tersebut menarik berbagai macam akademisi, jurnalis, aktivis, dan anggota komunitas diaspora dari daratan Tiongkok, Taiwan, dan Hong Kong.
Kegembiraan terlihat jelas saat pengunjung meneliti buku, melihat-lihat kenang-kenangan dari toko Shanghai yang tutup, dan mendaftar untuk kuliah mendatang, yang akan dimulai kembali bulan ini setelah jeda hampir tujuh tahun.
Kelahiran kembali Jifeng di Washington sebagai JF Books merupakan tren terkini dari toko buku dan kelompok masyarakat yang didirikan di berbagai kota di seluruh dunia oleh kaum intelektual Tiongkok yang terusir dari negara asal mereka oleh pemerintah yang semakin menolak suara apa pun yang tidak dikendalikan oleh Partai Komunis Tiongkok yang berkuasa, atau PKT.
Pada bulan Februari, beberapa bulan sebelum pemilik Jifeng Yu Miao mengumumkan pembukaan toko barunya, jurnalis New York Times Li Yuan mencatat tren ini. Komunitas diaspora di seluruh dunia “menciptakan Tiongkok alternatif, masyarakat yang lebih penuh harapan,” lapornya. “Dalam prosesnya, mereka mendefinisikan ulang apa artinya menjadi orang Tiongkok.”
Bukan itu yang ada dalam pikiran Partai Komunis Tiongkok ketika memutuskan untuk mengekang masyarakat sipil. Partai tersebut dulunya menoleransi sejumlah wacana sipil, dan organisasi yang terlibat dalam kegiatan semacam itu umum di kota-kota besar Tiongkok pada tahun 2000-an dan awal 2010-an.
Meskipun mereka harus mengikuti pengawal pemerintah dan tetap berada dalam batasan yang ditetapkan pemerintah, mereka bebas melakukan kegiatan tersebut asalkan tidak melewati batas apa pun. PKT menyadari bahwa diskusi ini akan terjadi, terlepas dari keinginan mereka; partai tampaknya telah memutuskan bahwa yang terbaik adalah menjaga kegiatan ini tetap terbuka, di mana pihak berwenang dapat mengawasinya.
Semua ini mulai berubah ketika Xi berkuasa pada tahun 2012. Pada tahun 2017, pemilik cabang terakhir Jifeng yang tersisa dilarang memperbarui sewa toko buku tersebut, dan pihak berwenang memastikan tidak ada orang lain yang akan menempati toko tersebut. Kejadian serupa terjadi pada organisasi independen di seluruh Tiongkok selama periode ini.
Yang paling dikhawatirkan Xi dan pemerintah Tiongkok tentang kelompok-kelompok ini bukanlah konten yang mereka sebarkan, melainkan asosiasi yang mereka jalin di antara akademisi dan warga negara yang berpikiran liberal. Partai Komunis Tiongkok memahami kekuatan organisasi, karena partai ini sendiri berawal dari kelompok kecil yang mempertemukan warga negara yang peduli untuk membahas masalah budaya dan politik. Oleh karena itu, partai ini memandang organisasi apa pun yang secara independen mempertemukan warga negara untuk membahas masalah sipil sebagai ancaman.
Namun, menutup masyarakat sipil di Tiongkok merupakan kesalahan strategis bagi rezim komunis. Dengan tidak mengizinkan masyarakat sipil tetap berada di tempat yang dapat dipertahankan dalam batasan yang disetujui, PKT pada dasarnya memaksanya untuk berkembang di lokasi-lokasi di mana partai tidak memiliki kewenangan untuk mengendalikan narasi atau memaksa kelompok untuk bubar.
Partai Komunis Tiongkok telah lama takut pada komunitas Tionghoa di luar negeri, dan tidak sulit untuk mengetahui alasannya. Kaum intelektual yang belajar di luar negeri membantu mendorong banyak perubahan budaya yang dialami Tiongkok pada awal abad ke-20; kaum intelektual memainkan peran utama dalam setiap revolusi Tiongkok modern yang sukses—termasuk revolusi yang akhirnya membawa PKT berkuasa pada tahun 1949.
JF Books dan toko buku lain serta kelompok masyarakat sipil yang bermunculan di seluruh dunia bukanlah organisasi pembangkang yang berusaha menggulingkan Partai Komunis Tiongkok, tetapi justru itulah mengapa mereka sangat berbahaya dari sudut pandang partai.
Toko-toko dan aktivitas ini mewakili mayoritas emigran Tiongkok, yang tidak menganggap diri mereka sebagai pembangkang dan takut terhadap dampak potensial jika bergaul dengan kelompok yang secara terang-terangan anti-PKT, tetapi mendambakan tempat yang aman untuk membahas isu-isu politik dan sosial secara terbuka tanpa takut akan pembalasan dari Beijing.
JF Books bukanlah organisasi pertama yang dibuka di Washington dengan misi untuk memperkuat masyarakat sipil yang bebas dari campur tangan Partai Komunis Tiongkok. Tahun lalu, sekelompok mahasiswa Tiongkok di Universitas George Washington membentuk serikat mahasiswa independen untuk memberi kesempatan kepada pemuda Tiongkok setempat untuk bersosialisasi dan berdiskusi tanpa kendali partai dan Asosiasi Mahasiswa dan Cendekiawan Tiongkok yang didanai Kedutaan Besar Tiongkok.
Fenomena global yang diwakili oleh kedua perkembangan ini dimulai hampir tak terasa saat dunia bangkit kembali dari pandemi COVID-19.
Warga Tiongkok yang tinggal di luar negeri terkejut dengan biaya kemanusiaan yang harus dibayar akibat kebijakan “nol-COVID” Xi dan pembatasan wilayah terkait pada tahun 2022. Banyak yang khawatir negara mereka akan terjerumus ke jalan yang berbahaya. Media banyak memberitakan tentang “protes buku putih” yang berlangsung singkat di Tiongkok pada musim gugur itu, tetapi banyak yang tidak menyadari kebangkitan di antara masyarakat di luar negeri yang terus berlanjut hingga hari ini.
Seiring dengan lahirnya kembali masyarakat sipil Tiongkok di luar negeri, tidak ada yang tahu bagaimana masyarakat itu akan berkembang. Para pengamat seharusnya memiliki ekspektasi yang rendah tentang dampaknya terhadap politik di Tiongkok. Namun, tidak diragukan lagi bahwa komunitas diaspora Tiongkok tengah mencari kemerdekaan yang lebih besar dari Beijing. Ini adalah perkembangan yang baik—tidak hanya bagi warga Tiongkok yang tinggal di luar negeri, tetapi juga bagi masyarakat secara keseluruhan.
Partai Komunis Tiongkok kemungkinan besar akan berusaha untuk meredam atau mengambil alih kekuatan sosial baru ini, seperti yang dilakukannya terhadap sebagian besar media berbahasa Mandarin yang sebelumnya independen di AS yang dimulai pada awal tahun 2000-an.
Hal itu akan lebih sulit dilakukan dalam lingkungan politik saat ini, tetapi pihak berwenang dan masyarakat sipil di komunitas diaspora Tiongkok tempat kelompok-kelompok ini beroperasi harus waspada dan secara aktif melindungi mereka dari rezim asing yang berniat mengintimidasi mereka hingga punah.