Departemen Pertahanan dan Lockheed Martin baru-baru ini mengumumkan dimulainya kembali pengiriman pesawat F-35 yang dikonfigurasi dengan perangkat lunak yang disebut Teknologi Refresh-3, atau TR-3.
Meskipun versi terpotong dari perangkat lunak TR-3 merupakan bagian dari paket tersebut, dimulainya kembali ini merupakan tonggak sejarah yang terjadi setelah pembekuan selama setahun yang menyebabkan F-35 yang tidak terkirim menumpuk dan mengumpulkan debu.
Konfigurasi TR-3, yang mencakup prosesor yang lebih canggih, perangkat lunak yang ditingkatkan, dan tampilan kokpit baru, merupakan evolusi penting dalam kemampuan F-35, yang meletakkan dasar untuk peningkatan Blok 4 yang akan datang dan lebih canggih.
Dimulainya kembali pengiriman F-35 bukan sekadar pencapaian teknis atau logistik; ini adalah kebutuhan strategis. F-35, dengan sensor canggih, perangkat komunikasi, dan kemampuan jaringannya, secara signifikan meningkatkan kemampuan pasukan AS dan sekutu untuk beroperasi secara efektif.
Itu akan menjadi penting jika terjadi konflik di Indo-Pasifik.
Kawasan Indo-Pasifik semakin menjadi titik fokus ketegangan geopolitik, dengan pasukan Tiongkok memperebutkan perbatasan laut dan darat mitra dan sekutu Amerika di seluruh kawasan.
Mengacu pada Komando Indo-Pasifik AS, Menteri Pertahanan Lloyd Austin mengatakan dalam pidatonya pada tanggal 3 Mei: “INDOPACOM bekerja sama dengan sekutu dan mitra regional kami seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
Sebagai jet tempur pilihan sekutu utama, F-35 sangat penting untuk mempertahankan kehadiran berkelanjutan dan mendukung kekuatan udara canggih.
Jepang, misalnya, telah menambah armada F-35-nya sebagai respons terhadap modernisasi dan perluasan jet tempur generasi kelima J-20 milik Tiongkok yang pesat. Perluasan ini juga telah memaksa Angkatan Udara, Angkatan Laut, dan Korps Marinir AS untuk memprioritaskan pengerahan F-35 ke Pasifik sebagai tindakan balasan terhadap J-20.
Faktanya, Pentagon baru-baru ini mengonfirmasi pengerahan pertama pesawat tempur F-35A generasi kelima ke Pangkalan Udara Misawa Jepang. Mereka menggantikan F-16 yang lebih tua dan menambah jumlah pesawat tempur pangkalan tersebut dari 36 menjadi 48 pesawat, atau meningkat 33%.
Langkah strategis ini tidak hanya menggarisbawahi pentingnya F-35 dalam mempertahankan keunggulan udara, tetapi juga menyoroti upaya berkelanjutan untuk memperkuat kemitraan pertahanan dan memastikan kesiapan dalam menghadapi ancaman yang terus berkembang. Dengan demikian, kehadiran F-35 di Indo-Pasifik bukan hanya tentang jumlah tetapi keunggulan kualitatif yang dibawa oleh pesawat tempur tersebut.
Integrasi TR-3 dan peningkatan Blok 4 yang akan datang akan memperkuat peran F-35 sebagai landasan pertempuran udara modern, menyediakan kemampuan yang tak tertandingi untuk melawan China dan mendukung operasi sekutu di seluruh Indo-Pasifik.
Tindakan Pentagon untuk mencabut pembekuan selama setahun atas pengiriman jet tempur siluman F-35 bermanfaat karena tiga alasan:
1. Peningkatan Kesiapan Operasional. Pengiriman F-35 yang dilanjutkan memastikan bahwa pasukan AS dan sekutu dapat mempertahankan tingkat kesiapan operasional yang tinggi. Dengan peningkatan TR-3, pesawat ini lebih siap untuk menangani ancaman kompleks dan dinamis yang ditimbulkan oleh musuh modern, sehingga meningkatkan efektivitas misi secara keseluruhan.
2. Memperkuat Aliansi. Dengan menyediakan F-35 bagi sekutu di Indo-Pasifik, AS memperkuat hubungan pertahanan dan mendorong kerja sama militer yang lebih besar. Hal ini tidak hanya menghalangi calon agresor tetapi juga menunjukkan komitmen terpadu terhadap stabilitas regional dan keamanan kolektif.
3. Keunggulan Teknologi. Konfigurasi TR-3 dan peningkatan Blok 4 di masa mendatang memastikan bahwa AS tetap menjadi yang terdepan dalam teknologi militer, sehingga memberikan keuntungan yang menentukan dalam konflik apa pun. TR-3 secara langsung meningkatkan kemampuan F-35 dan memungkinkan AS dan sekutu mempertahankan dominasi udara.
Penting juga untuk memperhatikan keterbatasan keputusan Pentagon untuk melanjutkan pengiriman F-35, termasuk:
Waktu dan Keterlambatan Integrasi. Jika F-35 dikirimkan hari ini, pesawat itu belum akan siap tempur hingga tahun 2025. Karena China terus menjadi agresor di Indo-Pasifik, AS harus siap sekarang.
Pada tanggal 24 Juli, misalnya, dua pesawat militer China terdeteksi, dilacak, dan dicegat di Zona Identifikasi Pertahanan Udara Alaska. Jelaslah bahwa kesiapan pesawat kini lebih penting dari sebelumnya.
Kompleks Industri Bangun. Pejabat senior di Lockheed Martin—termasuk mantan jenderal bintang tiga dan direktur operasi rantai pasokan serta wakil presiden program F-35 Angkatan Udara senilai $1,7 triliun—terlalu fokus pada pelatihan dalam keberagaman, kesetaraan, dan inklusi, atau DEI, daripada meningkatkan kesiapan F-35.
Pada tahun 2021, Lockheed menyelenggarakan panggilan Zoom untuk pejabat senior yang “menghancurkan hak istimewa laki-laki kulit putih.” Fokus yang terbangun ini telah mengurangi perbaikan penting yang dibutuhkan untuk program F-35, termasuk peningkatan TR-3.
Tantangan Rantai Pasokan. Pembekuan selama setahun ini telah menyebabkan gangguan signifikan dalam rantai pasokan, yang memengaruhi jadwal produksi, dan menyebabkan penumpukan jet yang belum terkirim tanpa indikasi pengiriman yang jelas. Hal ini dapat mengakibatkan keterlambatan pengiriman dan siklus pemeliharaan di masa mendatang, yang berdampak pada kesiapan dan ketersediaan armada F-35 bagi AS dan sekutunya.
Keterbatasan Anggaran. Peningkatan TR-3 dan Block 4 yang akan datang mahal dan telah melampaui anggaran sekitar $1 miliar, kata anggota parlemen. Keterbatasan anggaran dan prioritas pertahanan lainnya dapat membatasi kecepatan dan cakupan peningkatan ini di seluruh armada, yang berpotensi memengaruhi keseluruhan jadwal modernisasi.
Penundaan yang sedang berlangsung dalam peningkatan terkini F-35 Joint Strike Fighter, misalnya, merupakan salah satu faktor dalam keputusan terbaru Angkatan Udara untuk membeli lebih sedikit jet pada tahun fiskal 2025, yang dimulai 1 Oktober.