Para pria dan wanita yang telah membela negara kita tidak seharusnya mengalami ancaman terhadap tunjangan veteran yang mereka peroleh akibat salah urus keuangan.
Itulah sebabnya anggota parlemen Republik memperkenalkan rancangan undang-undang alokasi tambahan untuk menyediakan tambahan $2,9 miliar untuk menutupi kekurangan anggaran Departemen Urusan Veteran untuk tahun fiskal 2024.
Namun, RUU pengeluaran tambahan ini seharusnya tidak diperlukan dan para pembuat undang-undang perlu bertindak sekarang untuk mencegah pemotongan layanan veteran militer pada tahun fiskal 2025. Untungnya, ada beberapa hal mudah yang dapat, dan harus, mereka lakukan.
Namun pertama-tama, sedikit konteks di balik kekurangan yang mengejutkan ini.
Pada bulan Maret, Departemen Urusan Veteran pemerintahan Biden-Harris mengajukan permintaan anggarannya untuk tahun fiskal 2025, yang dimulai pada 1 Oktober.
Hanya empat bulan kemudian, pada bulan Juli, kepala keuangan dari VA memberitahukan para legislator bahwa anggaran fiskal 2025 mereka sudah hampir mencapai kekurangan sebesar $12 miliar dan bahwa lembaga tersebut kekurangan sekitar $3 miliar untuk memenuhi pengeluaran untuk fiskal 2024. Pengumuman tak terduga VA tentang rekor kekurangan tersebut memicu teguran keras dari para legislator.
Anggota DPR Mike Bost, R-Ill., ketua Komite Urusan Veteran DPR, mengecam VA atas “salah urus yang mengerikan dari atas ke bawah.” Dalam suratnya kepada Sekretaris VA Denis McDonough, Bost menulis:
Kepala keuangan Anda tidak hanya membuang jumlah dolar yang diminta untuk banyak akun penting, mereka juga mengabaikan banyak estimasi dan proyeksi yang mendasari anggaran mereka. Ini bukan sekadar salah urus fiskal; ini adalah gejolak strategis.
Bost mempertanyakan bagaimana VA bisa mempertahankan usulan pengurangan 10.000 tenaga kerja beberapa bulan sebelumnya, ketika VA menyatakan bahwa lembaga tersebut “memiliki tingkat staf nasional untuk mencapai tujuan penting” dalam menyediakan perawatan bagi veteran tetapi kemudian melanjutkan dengan mempekerjakan 22.000 karyawan baru.
Bost juga bertanya mengapa VA tidak memasukkan dampak finansial dari tindakan pembuatan peraturannya sendiri terkait undang-undang yang disebut PACT Act ke dalam anggarannya. Kongres meloloskan PACT Act pada tahun 2022 untuk memperluas dan meningkatkan manfaat bagi para veteran (dan keluarga mereka) yang terpapar zat beracun.
Penerapan Undang-Undang PACT oleh VA telah berada di bawah pengawasan bipartisan setelah inspektur jenderal departemen menemukan bahwa VA secara tidak benar memberikan $10,8 juta dalam dana Undang-Undang PACT kepada eksekutif senior di kantor pusat VA.
Delapan senator dari Partai Republik menyoroti penerapan UU PACT oleh VA dalam surat kritis serupa kepada McDonough. Para senator berpendapat bahwa VA gagal mengikuti maksud Kongres dan “sepenuhnya mengabaikan[ed] persyaratan hukum” dengan segera memproses manfaat yang seharusnya dilakukan secara bertahap selama delapan tahun.
Situs web VA sebenarnya membanggakan pelanggaran ini, dengan menyatakan: “Dan mulai 5 Maret 2024, kami memperluas perawatan kesehatan VA ke jutaan veteran—beberapa tahun lebih awal dari yang diamanatkan oleh Undang-Undang PACT.”
Para senator mengecam manajemen VA, dengan mengatakan kepada McDonough: “Ketidakpedulian Anda terhadap hukum berdampak langsung pada para veteran dan mengancam akan membahayakan tunjangan yang telah mereka janjikan ….”
Di saat tingkat bunuh diri veteran—yang sudah 1,6 kali lipat dari masyarakat umum—terus meningkat, para veteran tidak bisa membiarkan sumber daya VA terbuang sia-sia pada salah urus yang gegabah.
Meskipun memperbaiki kekurangan anggaran saat ini dan di masa mendatang memerlukan perencanaan fiskal yang matang dan kepatuhan terhadap hukum, banyaknya inefisiensi dan praktik yang salah menciptakan banyak peluang untuk mengganti pemborosan pengeluaran dengan hal-hal yang benar-benar menguntungkan para veteran.
Langkah pertama untuk memastikan dana VA hanya diberikan kepada layanan veteran adalah dengan mengakhiri praktik “waktu resmi”, di mana karyawan lembaga menerima gaji dan tunjangan penuh saat bekerja untuk serikat pekerja mereka alih-alih melayani veteran.
Salah satu tindakan pertama pemerintahan Biden-Harris saat menjabat adalah menghapus batasan waktu resmi pemerintahan Trump-Pence dan mengizinkan VA dan pegawai federal lainnya untuk menghabiskan hingga 100% waktu mereka bekerja untuk serikat pekerja mereka.
Pemerintahan Biden-Harris gagal melaporkan jumlah waktu dan sumber daya yang dihabiskan karyawan VA untuk kegiatan serikat pekerja. Namun, jumlah tersebut kemungkinan memenuhi atau melampaui tingkat era Obama, yang mencakup ratusan karyawan yang menghabiskan lebih dari 1 juta jam per tahun untuk bekerja bagi serikat pekerja mereka alih-alih merawat para veteran.
Rancangan undang-undang yang disebut Undang-Undang Tanpa Waktu Serikat Pekerja pada Uang Pajak, yang disponsori oleh Perwakilan Dan Bishop, RN.C., dan Senator Mike Lee, R-Utah, akan mengakhiri praktik waktu resmi.
Dengan Departemen Urusan Veteran menunjuk pada meningkatnya biaya kompensasi sebagai sumber kekurangan anggarannya, tidak membayar orang-orang gaji VA ketika mereka tidak melayani veteran seharusnya menjadi keputusan yang tepat.
Cara logis lainnya untuk meningkatkan kesejahteraan veteran adalah dengan mengurangi pembayaran yang tidak patut, yaitu pembayaran yang dikirim VA kepada orang yang salah atau dalam jumlah yang salah.
Pada tahun fiskal 2023, VA mengeluarkan $3 miliar untuk pembayaran yang tidak tepat. Selama tiga tahun terakhir, pembayaran yang tidak tepat tersebut melebihi $10 miliar. Dalam layanan dan dukungan jangka panjang, $2 dari setiap $5 yang dibelanjakan oleh VA pada tahun fiskal 2023—total $1,4 miliar—merupakan pembayaran yang tidak tepat.
Hampir tak satu pun pembayaran tidak patut itu yang diperoleh kembali, dan ketika VA mengeluarkan uang untuk layanan yang tidak benar-benar diberikan kepada para veteran, hal itu secara langsung menghilangkan kemampuan lembaga tersebut untuk memenuhi kebutuhan para veteran.
Mengurangi pembayaran yang tidak tepat memerlukan akuntabilitas dan tanggung jawab yang lebih besar dari manajemen. Ini termasuk memverifikasi bahwa penerima dana VA adalah orang yang mereka katakan, dan bahwa mereka memenuhi syarat untuk mendapatkan manfaat yang mereka klaim. Ini juga berarti memverifikasi bahwa layanan yang ditagihkan ke VA oleh penyedia layanan sesuai dengan hukum dan bahwa perawatan tersebut benar-benar diberikan kepada para veteran.
Seperti yang diperjelas oleh proyeksi VA mengenai kekurangan dana sebesar $12 miliar untuk tahun fiskal 2025, Kongres perlu bertindak untuk melindungi para veteran dari pemotongan tunjangan yang tidak perlu.
Langkah awal yang mudah adalah dengan mengharuskan dana VA diberikan kepada para veteran dengan menghapuskan praktik membayar pegawai pemerintah agar bekerja untuk serikat pekerja mereka alih-alih melayani para veteran, dan mengurangi pembayaran tidak patut yang mengurangi tunjangan yang tersedia bagi para veteran.