Badai Katrina, tulis sejarawan Douglas Brinkley untuk Vanity Fair pada peringatan 10 tahun badai tahun 2005, adalah “Banjir yang Menenggelamkan George W. Bush.” Sepuluh tahun dari sekarang, masyarakat Amerika mungkin melihat kembali bencana alam yang terjadi saat ini dan mengatakan bahwa Badai Helene adalah banjir yang menenggelamkan Wakil Presiden Kamala Harris.
Meskipun berjarak 19 tahun, kegagalan yang melanda respons pemerintahan Bush-Cheney terhadap Badai Katrina dan respons pemerintahan Biden-Harris terhadap Badai Helene sangat mirip.
Ketika Katrina mendarat pada 29 Agustus 2005, Bush sedang berada di peternakan seluas 1.600 hektar di Crawford, Texas. Presiden telah meninggalkan Gedung Putih selama lebih dari tiga minggu, bekerja dengan staf yang berkurang dan sumber daya yang berkurang di propertinya di Crawford. Bush menerima pengarahan intelijen hariannya dari sebuah trailer aman yang diparkir di seberang jalan.
Namun, pemerintahan Bush mulai bekerja sebelum Katrina melakukan penempatan aset di seluruh Tenggara.
Badan Manajemen Darurat Federal, atau FEMA, telah menyiapkan lebih dari 3,5 juta liter air, hampir 2 juta makanan, dan 33 tim medis dalam persiapan bantuan bencana federal terbesar dalam sejarah negara tersebut.
Meskipun Bush lamban dalam bertindak, dia tetap agresif ketika melakukannya, menandatangani deklarasi darurat untuk Louisiana, Mississippi, dan Alabama secara berurutan atas permintaan gubernur masing-masing.
Meski demikian, presiden tetap berada di Crawford, Texas. Baru pada pagi hari tanggal 30 Agustus 2005, Bush memutuskan akan kembali ke Washington. Namun, pertama-tama, Bush muncul di San Diego untuk menyampaikan pidato yang dijadwalkan pada perayaan Hari VJ.
Bush memulai sambutannya dengan mengungkapkan keprihatinan dan solidaritasnya terhadap mereka yang terkena dampak Badai Katrina, namun apa yang terjadi dalam penerbangan kembali ke DC-lah yang menentukan tanggapan Bush terhadap badai tersebut.
Atas permintaan penasihat politik terkemuka Karl Rove, Bush setuju untuk terbang dan mengamati puing-puing yang tertinggal setelah Katrina. Bush dan stafnya menahan diri untuk tidak mengunjungi lokasi bencana untuk menghindari hilangnya sumber daya dalam upaya penyelamatan. Dari ketinggian ribuan kaki, Bush menatap dengan cemas atas kehancuran yang terjadi sementara para fotografer mengambil gambar.
“Foto pria yang bertugas menatap ke luar jendela pesawatnya adalah sebuah bencana.” jurnalis Douglas Brinkley menulis, “pemandangan seorang lelaki yang terpuruk, seorang lelaki dalam gelembung, seorang lelaki yang kebanjiran.”
Bush menulis tentang foto-foto tersebut dalam bukunya tahun 2010 “Decision Points”:
Ketika foto-foto itu dirilis, saya menyadari bahwa saya telah melakukan kesalahan serius. Foto saya yang melayang di atas kerusakan menunjukkan bahwa saya terlepas dari penderitaan di tanah. Bukan itu yang saya rasakan. Tapi begitu kesan publik sudah terbentuk, saya tidak bisa mengubahnya.
Tiga hari setelah Badai Katrina melanda, pada 2 September 2005, Bush melakukan perjalanan pertamanya ke daerah yang terkena dampak.
Bagi Biden dan Harris, dibutuhkan waktu enam hari setelah Badai Helene menghantam presiden dan wakil presiden untuk mensurvei puing-puing dari permukaan tanah.
Seperti pemerintahan Bush, pemerintahan Biden-Harris memiliki aset yang disiapkan oleh FEMA di wilayah-wilayah yang diperkirakan akan dilanda badai: 14 tim pencarian dan penyelamatan perkotaan, 1,6 juta liter air, dan 2,7 juta makanan. Biden menandatangani deklarasi darurat yang diminta oleh Alabama, Florida, Georgia, North Carolina, dan South Carolina.
Dan, seperti Bush, Biden dan Harris tidak mengawasi tanggapan awal pemerintah federal dari Gedung Putih.
Presiden berada di Pantai Rehoboth, Delaware, pada akhir pekan, namun mempersingkat waktunya dan kembali pada hari Minggu ke Washington. Ketika para wartawan bertanya kepada Biden mengapa dia tidak memerintahkan tanggapan federal dari Gedung Putih, Biden menjawab bahwa dia “yang memerintahkannya.”
“Saya menelepon setidaknya dua jam kemarin dan juga sehari sebelumnya,” kata presiden. “Aku perintahkan. Itu disebut telepon.”
Namun Harris baru kembali ke Washington pada hari Senin. Wakil presiden sedang sibuk menggalang dana dan berkampanye di Pantai Barat ketika Helene menyerang. Pada acara penggalangan dana di San Francisco dan Los Angeles, Harris bergaul dengan para megadonor, beberapa di antaranya menghabiskan hampir $1 juta untuk mendapatkan tiket bertemu dengan wakil presiden. Dia mengumpulkan $55 juta untuk kampanyenya sementara wilayah Tenggara menderita.
Harris, bagaimanapun, mengeluarkan pernyataan yang mengatakan: “Hati saya tertuju kepada semua orang yang terkena dampak kehancuran yang disebabkan oleh Badai Helene. Ketika kami terus merespons dan masyarakat pulih, pemerintahan kami akan terus berhubungan dengan pejabat negara bagian dan lokal.”
Harris memposting foto di platform media sosial X yang diduga menunjukkan dia sedang berbicara di telepon dengan Administrator FEMA Deanne Criswell saat terbang dari California ke Nevada untuk acara kampanye lainnya. Dia berbicara pada Minggu malam di sebuah rapat umum di Las Vegas, namun mempersingkat waktunya di sana dan segera kembali ke Washington untuk mendapatkan pengarahan di kantor pusat FEMA.
Ketidakhadiran Bush di saat krisis dan gambaran dirinya terbang di atas kehancuran akibat Badai Katrina meninggalkan noda yang tak terhapuskan pada masa jabatan presiden ke-43 itu.
Jajak pendapat Washington Post-ABC News pada bulan September 2005 menemukan bahwa peringkat persetujuan Bush adalah yang terendah yang pernah ia terima hingga saat itu. Kepercayaan pada Bush selama krisis menurun. Semuanya menurun dari sana.
Dalam kata-kata Bush sendiri, “warisan musim gugur tahun 2005 masih melekat selama sisa masa jabatan saya.”
Warisan musim gugur 2024 mungkin juga akan tetap melekat pada Harris. Beruntung baginya, itu mungkin tidak terlalu lama.