Pada tahun 2014, Wakil Presiden Joe Biden dikirim ke Guatemala oleh Presiden Barack Obama untuk memohon negara-negara Amerika Latin dan warga negaranya agar menghentikan penyelundupan anak-anak tanpa pendamping ke Amerika Serikat.
“Para penyelundup ini secara rutin melakukan kekerasan fisik dan seksual serta pemerasan terhadap para wanita dan pria muda yang tidak bersalah ini, pada umumnya,” kata Biden dalam pidatonya di Guatemala City.
Tiga bulan setelah menjabat sebagai presiden, pada bulan Maret 2021, Biden mengirim wakil presidennya, Kamala Harris, ke Guatemala untuk menyampaikan pesan serupa: “Jangan datang.”
Sepuluh tahun sejak pidato Biden di Guatemala City, Kantor Inspektur Jenderal Departemen Keamanan Dalam Negeri AS mengeluarkan laporan bahwa pemerintahan Biden-Harris telah kehilangan jejak sekitar 300.000 anak migran.
Dari tahun fiskal 2019 hingga tahun fiskal 2023, Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai AS telah memindahkan hampir 450.000 anak-anak tanpa pendamping ke Kantor Penempatan Pengungsi Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan. (Tahun fiskal 2019 dimulai pada 1 Oktober 2018 dan berakhir pada 30 September 2019, saat Donald Trump menjabat sebagai presiden; tahun fiskal 2023 dimulai pada 1 Oktober 2022 dan berakhir pada 30 September 2023, saat Biden menjabat sebagai presiden.)
Sementara Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai, atau ICE, tetap bertanggung jawab untuk mengelola kasus imigrasi anak migran melalui sistem, Kantor Penempatan Kembali Pengungsi bertugas untuk merawat dan menjaga anak-anak selama kasus mereka diadili.
“Namun, ICE tidak dapat menjelaskan lokasi semua UC [unaccompanied children] yang dirilis oleh HHS [Health and Human Services] dan tidak muncul sesuai jadwal di pengadilan imigrasi,” kata laporan inspektur jenderal.
Pada periode yang sama tahun fiskal 2019 hingga 2023, lebih dari 32.000 anak-anak tanpa pendamping gagal hadir di pengadilan setelah menerima Pemberitahuan untuk Hadir.
“ICE tidak selalu memberi tahu Kantor Penempatan Pengungsi (ORR) HHS ketika UC gagal hadir di pengadilan imigrasi setelah dibebaskan dari tahanan HHS,” kata laporan inspektur jenderal. “Petugas Operasi Penegakan Hukum dan Pemindahan (ERO) ICE di hanya satu dari delapan kantor lapangan yang kami kunjungi menyatakan bahwa mereka berusaha menemukan UC.”
Namun, 32.000 kasus yang tidak hadir di pengadilan itu hanyalah puncak gunung es. Laporan tersebut juga menemukan bahwa “hingga Mei 2024, ICE belum menyampaikan NTA [Notices to Appear] pada lebih dari 291.000″ anak-anak yang tidak didampingi.
Meskipun pedoman terbaru berupaya mengelola lonjakan imigran ilegal, kantor inspektur jenderal di Departemen Keamanan Dalam Negeri mengatakan bahwa, meskipun telah “mengunjungi empat lokasi ICE,” mereka “tidak melihat adanya perubahan dalam prosedur lokal berdasarkan pedoman tersebut.”
“Di satu lokasi yang kami kunjungi, 34.823 (84%) dari 41.638 UC di wilayah setempat belum diberikan NTA untuk memulai proses imigrasi,” tambah laporan tersebut.
“Ketidakmampuan Joe Biden dan Kamala Harris dalam mengamankan perbatasan selatan kita tidak dapat dibedakan dari perdagangan manusia yang disubsidi pemerintah federal,” kata Senator Mike Lee, R-Utah, kepada The Daily Signal.
“Banyak sekali anak-anak yang dirugikan oleh sistem yang rusak yang diabadikan dan dirayakan oleh Partai Demokrat,” kata Lee. “Mereka tidak peduli, karena misi mereka adalah untuk mengikis kedaulatan dan hak pilih warga negara Amerika, tidak peduli siapa yang dirugikan.”
Perwakilan Eli Crane, R-Ariz., juga menyampaikan kata-kata pilihan untuk pemerintahan Biden-Harris menyusul laporan inspektur jenderal.
“Laporan ini merupakan bukti dari kengerian kebijakan perbatasan terbuka pemerintahan Biden-Harris,” kata Crane, anggota Komite Keamanan Dalam Negeri DPR, kepada The Daily Signal. “Kebijakan ini secara langsung memicu perdagangan manusia, eksploitasi anak, dan pengayaan oleh kartel pembunuh. Tidak ada yang manusiawi tentang menerima anak-anak yang rentan ke Amerika hanya untuk berakhir dengan sponsor yang tidak diperiksa yang tidak menjamin keselamatan mereka.”
Crane menyalahkan Biden, Harris, dan Menteri Keamanan Dalam Negeri Alejandro Mayorkas secara langsung.
“Sejak menjabat, pemerintahan ini telah menghancurkan kebijakan era Trump yang efektif dan mengubah CBP menjadi layanan concierge bagi para imigran kriminal,” kata Crane, merujuk pada Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan. “Biden, Harris, dan Mayorkas berlumuran darah karena secara sengaja mengatur invasi yang membahayakan warga negara Amerika dan anak-anak yang tidak didampingi.”
Undang-Undang Keamanan Dalam Negeri tahun 2021, sebagaimana dicatat dalam laporan tersebut, mendefinisikan anak-anak tanpa pendamping “sebagai anak di bawah umur yang tidak memiliki status imigrasi sah di Amerika Serikat, belum berusia 18 tahun, dan tidak memiliki orang tua atau wali sah di negara ini yang dapat memberikan perawatan dan hak asuh fisik.”
Anak-anak ini “berisiko lebih tinggi menjadi korban perdagangan manusia, eksploitasi, atau kerja paksa” karena kegagalan pemerintahan Biden-Harris dalam menegakkan hukum imigrasi, kata laporan inspektur jenderal.
Pada bulan Februari 2023, The New York Times menerbitkan sebuah laporan berdasarkan investigasinya terhadap kehidupan anak-anak migran tanpa pendamping yang baru-baru ini datang ke Amerika Serikat. Perdagangan manusia dan pelecehan seksual melibatkan anak-anak migran lebih sering daripada yang diperkirakan, dan kasus-kasus tersebut lebih ekstrem daripada eksploitasi tenaga kerja yang lebih umum yang mungkin dialami anak-anak migran di Amerika Serikat.
Dari anak-anak berusia 15 tahun yang mengemas sereal di Grand Rapids, Michigan, hingga pekerja konstruksi dan tukang atap berusia 12 tahun di Florida dan Texas, hingga rumah pemotongan hewan di Delaware, Mississippi, dan North Carolina, Times melaporkan, “anak-anak migran, yang datang ke Amerika Serikat tanpa orang tua mereka dalam jumlah yang sangat banyak, berakhir di beberapa pekerjaan yang paling berat di negara ini.”
Beberapa anak pergi ke barat hingga Los Angeles, di mana mereka menjahit label “Made in America” pada kaus. Yang lain pergi lebih jauh lagi, menyeberangi Samudra Pasifik ke Hawaii, di mana mereka memanen kopi.
“Tenaga kerja bayangan ini tersebar di berbagai industri di setiap negara bagian, mengabaikan undang-undang ketenagakerjaan anak yang telah berlaku selama hampir satu abad,” demikian dilaporkan Times. “Anak-anak di bawah umur yang tidak didampingi orang tua telah mengalami patah kaki di pabrik dan tulang belakang mereka patah di lokasi konstruksi, tetapi sebagian besar cedera ini tidak terhitung.”
Pola eksploitasi terkadang berujung pada kematian. Di Brooklyn, seorang remaja berusia 14 tahun tertabrak mobil saat mengantar makanan dengan sepedanya. Di Atlanta, seorang remaja berusia 16 tahun tertimpa traktor saat sedang bekerja. Di Alabama, seorang remaja berusia 15 tahun tewas setelah jatuh dari atap.
Kekacauan yang mewarnai sistem imigrasi Amerika adalah hasil dari kebijakan perbatasan liberal selama puluhan tahun yang dipadukan dengan prosedur penegakan hukum yang membingungkan dan berbelit-belit.
Andrew Arthur, seorang peneliti tetap di Pusat Studi Imigrasi, mengatakan kepada The Daily Signal bahwa meskipun anak-anak telah lama diselundupkan ke Amerika Serikat, masalah dalam menangani anak-anak alien tanpa pendamping menjadi jauh lebih sulit setelah apa yang disebut Penyelesaian Flores pada tahun 1997.
Perjanjian tersebut menetapkan parameter yang sempit tentang bagaimana Layanan Imigrasi dan Naturalisasi lama—yang dibubarkan pada tahun 2003 sebagai bagian dari peluncuran Departemen Keamanan Dalam Negeri—dapat memproses anak-anak migran. Masalah menjadi lebih rumit ketika, selama pengesahan Undang-Undang Keamanan Dalam Negeri tahun 2002 yang membentuk DHS, Partai Demokrat menuntut agar badan baru tersebut mengirim anak-anak tanpa pendamping langsung ke Kantor Penempatan Pengungsi HHS, kata Arthur.
“Jangan tanya saya mengapa mereka memilih ORR,” kata Arthur tentang anggota parlemen Demokrat dan kantor di HHS. “Saya benar-benar tidak tahu. Mereka tidak menahan siapa pun sebelum titik ini, tidak memiliki pengalaman apa pun, dan mereka tidak pernah benar-benar ahli dalam hal itu.”
Meskipun sistem imigrasi Amerika telah mengalami perubahan radikal, Arthur mengatakan kepada The Daily Signal, negara itu tidak mulai melihat peningkatan besar dalam jumlah anak-anak imigran tanpa pendamping yang melintasi perbatasan hingga tahun 2008 dan disahkannya Undang-Undang Pengesahan Kembali Perlindungan Korban Perdagangan Manusia.
Pasal 235 undang-undang tersebut, yang disahkan oleh Kongres yang dipimpin oleh Demokrat dan ditandatangani menjadi undang-undang oleh Presiden George W. Bush, seorang Republikan, mengharuskan DHS untuk mengirim setiap anak imigran tanpa pendamping yang berhubungan dengannya ke Kantor Penempatan Pengungsi HHS “dalam waktu 72 jam,” kata Arthur.
“Namun, ada hal aneh lain yang terjadi,” kata Arthur. “Hal itu memisahkan UAC menjadi dua kelompok terpisah. Pertama, jika mereka berasal dari negara-negara yang bersebelahan, Kanada dan Meksiko, DHS dapat memulangkan mereka jika mereka tidak pernah diperdagangkan dan tidak memiliki klaim penganiayaan. Namun, jika mereka berasal dari negara lain, maka anak-anak tersebut harus dikirim ke HHS, dan HHS kemudian harus menempatkan mereka dengan sponsor di Amerika Serikat.”
Hasilnya, katanya, adalah peningkatan besar jumlah anak-anak tanpa pendamping dari negara-negara nonkontinen, terutama negara-negara Segitiga Utara yaitu Guatemala, Honduras, dan El Salvador.
Puncaknya terjadi pada tahun 2014, tahun kelima dari delapan tahun masa jabatan Obama sebagai presiden. Obama mengutus wakil presidennya, Biden, ke Guatemala City untuk bekerja sama dengan pemerintah daerah guna memperlambat arus anak-anak migran ke Amerika Serikat.
Pemerintahan Obama-Biden pada akhirnya mengurangi jumlah anak-anak tanpa pendamping yang muncul di perbatasan selatan, tetapi peningkatan lain terjadi di bawah pemerintahan Trump-Pence pada tahun 2019. Untuk mengatasi masalah ini dan memastikan bahwa anak-anak migran tanpa pendamping tidak dikirim ke situasi yang tidak aman, Arthur mengatakan kepada The Daily Signal, “HHS membutuhkan waktu 102 hari pada tahun 2020 untuk memeriksa sponsor.”
Tujuannya, katanya, adalah “untuk memberi tahu orang tua, lihat, … kami akan benar-benar memperhatikan Anda. Dan jika Anda berada di sini secara ilegal, kami mungkin akan mengajukan tuntutan hukum jika Anda menyelundupkan anak-anak Anda ke sini.”
Meskipun masalah yang terkait dengan anak-anak migran yang melintasi perbatasan sudah ada jauh sebelum pemerintahan Biden-Harris, Arthur menyatakan bahwa masalah tersebut menjadi jauh lebih buruk di bawah pengawasan Biden.
Ketika Biden menjadi presiden pada 21 Januari 2021, “semua perlindungan yang Trump terapkan pada sistem untuk melindungi anak-anak tersebut telah hilang,” kata Arthur.
Sistem imigrasi “tidak berfungsi dalam skala ini,” katanya. “Mereka telah membawa begitu banyak orang ke Amerika Serikat sehingga orang-orang yang mengatakan sistem imigrasi rusak adalah orang-orang yang merusak sistem imigrasi.”