Setelah jeda pembayaran pinjaman mahasiswa selama pandemi COVID-19, peminjam mulai membayar kembali. Namun jika sejarah bisa menjadi panduan, beberapa peminjam pinjaman pelajar tidak akan membayar apa pun—dan setelah 10, 20, atau 25 tahun, pembayar pajak, bukan peminjam, akan terpaksa membayar sisa utangnya.
Sekarang, beberapa anggota Kongres mencoba untuk memperluas skema pinjaman freeloading ini ke lebih banyak siswa.
Laporan federal baru mengenai pinjaman mahasiswa menemukan bahwa jumlah peminjam yang memilih rencana pembayaran berdasarkan pendapatan meningkat antara tahun 2009 dan 2019. Berdasarkan rencana ini, jumlah pembayaran bulanan peminjam bervariasi sesuai dengan pendapatan mereka. Sementara itu, bunga bertambah ketika siswa membayar sedikit atau tidak sama sekali pada kepala sekolah.
Bunga yang bertambah akan menjadi berita buruk bagi peminjam, kecuali bahwa berdasarkan aturan yang berlaku saat ini untuk rencana pembayaran ini, pembayar pajak—bukan peminjam atau pelajar—melunasi saldo setelah 20 atau 25 tahun. Hal ini memberikan insentif yang signifikan kepada peminjam untuk membayar sesedikit mungkin dan menunggu selama dua dekade.
Meskipun pengadilan telah berulang kali memblokir upaya inkonstitusional pemerintahan Presiden Joe Biden untuk melunasi pinjaman perguruan tinggi kepada pembayar pajak, sistem rencana pembayaran kembali berbasis pendapatan sudah memasukkan beban pembayar pajak ke dalam aturannya. Pemerintah telah mencoba menurunkan jangka waktu pembatalan menjadi hanya 10 tahun berdasarkan proposal SAVE, namun Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-8 mengabulkan perintah nasional untuk menghentikan upaya tersebut.
Kini, anggota parlemen yang mendukung upaya Biden untuk mengalihkan pinjaman mahasiswa kepada pembayar pajak ingin mengubah program pinjaman federal lainnya, yang disebut pinjaman Parent PLUS, agar beroperasi seperti rencana pembayaran kembali yang didorong oleh pendapatan.
Saat ini, di bawah Parent PLUS, orang tua mengambil pinjaman federal untuk menutupi pembayaran uang sekolah bagi mahasiswa sarjana mereka. Orang tua dapat meminjam hingga biaya kehadiran tetapi membayar suku bunga pinjaman yang lebih tinggi. Jadwal pembayaran kembali dapat mengakibatkan beberapa orang tua membayar kembali pinjaman siswa hingga masa pensiun. Hampir 4 juta orang Amerika memiliki pinjaman Parent PLUS pada tahun 2023 dengan total lebih dari $100 miliar.
Berdasarkan rencana yang diusulkan dari Senator Chris Van Hollen, D-Md., dan Rep. Alma Adams, DN.C., pembayar pajak akan membayar sisa saldo pinjaman Parent PLUS setelah 20 atau 25 tahun, hal yang sama terjadi dengan pendapatan rencana pembayaran yang didorong sekarang.
Para sponsor proposal baru ini mengabaikan preseden Mahkamah Agung AS. Pengadilan tinggi telah dengan tepat memblokir beberapa upaya Biden untuk mengalihkan utang pinjaman mahasiswa perguruan tinggi senilai ratusan miliar dolar kepada pekerja Amerika. Baru-baru ini, pengadilan menolak untuk mencabut perintah pengadilan banding sebelumnya yang menghentikan sementara rencana SAVE Biden. Rencana SAVE akan mengurangi pembayaran bulanan untuk beberapa pinjaman dan, sekali lagi, mencakup ketentuan yang akan meningkatkan kemungkinan pembayar pajak terpaksa membayar utang pelajar yang belum dibayar.
Ketika pemerintahan Biden memperkenalkan SAVE, beberapa pengamat, seperti pemimpin NAACP, mengeluh bahwa peminjam Parent PLUS tidak memenuhi syarat berdasarkan proposal tersebut.
Van Hollen, Adams, dan sponsor lain dari proposal yang mengharuskan pembayar pajak membayar sisa pinjaman Parent PLUS setelah 20 atau 25 tahun mendengarkan. Usulan mereka mengabaikan berbagai keputusan pengadilan yang menentang rencana Biden untuk mengalihkan biaya ke pembayar pajak sambil melayani kelompok kepentingan.
Penting untuk diingat seberapa besar biaya skema pinjaman mahasiswa administrasi sejauh ini. Pelacak penghapusan pinjaman pemerintah yang dilakukan oleh American Enterprise Institute saat ini berjumlah lebih dari $406 miliar. Itu berarti biayanya sekitar $3.100 untuk setiap rumah tangga di negara ini. Manfaatnya sebagian besar diberikan kepada mereka yang berpenghasilan tinggi yang tidak membutuhkan bantuan.
Dengan jumlah utang bruto federal yang kini mencapai $35,3 triliun, hal terakhir yang harus dilakukan para politisi adalah berpura-pura bahwa mereka berada dalam posisi untuk meminta pembayar pajak untuk mengambil lebih banyak utang—terutama ketika dua pertiga dari pembayar pajak tersebut tidak memiliki gelar sarjana dan tidak memiliki gelar sarjana. 80% orang Amerika tidak memiliki hutang pinjaman mahasiswa.
Hal ini berdampak buruk bagi anggaran, mendorong tingginya inflasi untuk biaya kuliah, dan tidak adil bagi pekerja keras Amerika yang menjalani hidup tanpa gelar dalam bidang seni boneka atau studi gender.
Daripada mencari cara baru untuk membuat pembayar pajak terbebani untuk mendapatkan gelar yang lebih tinggi, Kongres harus mencoba pendekatan sebaliknya dan membuat Washington keluar dari bisnis subsidi akademisi.